La série entre le Canadien de Montréal et les Hurricanes de la Caroline prend une tournure qui s’explique en partie par le contexte des dernières semaines. Avant d’affronter les Hurricanes, le Canadien a disputé deux longues séries de sept matchs, tandis que la Caroline a balayé ses deux premiers tours éliminatoires et bénéficié de 11 jours de repos avant la finale de l’Association de l’Est. Cet écart de fraîcheur semble maintenant se refléter sur la glace.
Le système de jeu des Hurricanes, fondé sur une pression constante, un volume élevé de tirs et une capacité à exploiter le chaos en zone offensive, cause d’importants problèmes au CH. Après trois matchs, la Caroline a tenté 242 tirs contre 129 pour Montréal. Lors des deux plus récentes rencontres, toutes deux remportées par les Hurricanes, ils ont dirigé 64 tirs au filet de Jakub Dobes et créé 27 occasions de marquer de qualité. Le Canadien, de son côté, n’a pu cadrer que 25 tirs et générer 15 chances de qualité.
Malgré des pointages serrés de 3-2 en prolongation, le Canadien a rarement semblé en contrôle du disque. L’entraîneur Martin St-Louis a reconnu que son équipe doit produire davantage de volume offensif et prendre ses décisions plus rapidement pour résister à la pression des Hurricanes. Il a aussi admis que ses joueurs semblaient parfois ralentir dans l’exécution, ce qui contraste avec les standards observés plus tôt cette saison.
Les difficultés du Canadien ne tiennent pas uniquement au rythme imposé par l’adversaire. Plusieurs joueurs commettent aussi des erreurs sur des jeux simples, ce qui multiplie les revirements et les mauvaises décisions. Des séquences individuelles de Kaiden Guhle et de Lane Hutson ont illustré ces problèmes au moment où les Hurricanes ont réussi à prendre l’ascendant dans les moments clés.
Même si la Caroline ne mène que 2-1 dans la série, la tâche du Canadien s’annonce maintenant très lourde. Montréal a perdu deux matchs d’affilée pour la première fois depuis le 15 mars et devra gagner deux rencontres consécutives pour survivre. Les Hurricanes, eux, n’ont pas subi deux défaites de suite depuis le 13 janvier et affichent une grande confiance, en plus d’un dossier parfait de neuf victoires sur la route depuis le début des séries.
Le défi est d’autant plus grand que la Caroline possède un des meilleurs désavantages numériques de l’histoire des séries parmi les équipes ayant atteint au moins le troisième tour. Pour espérer renverser la situation, le Canadien devra hausser considérablement son niveau de jeu à égalité numérique, limiter ses erreurs et trouver un moyen de briser le rythme imposé par une équipe qui ressemble de plus en plus à un bulldozer.
